Катастрофа В 5 часов утра 28 декабря 1908 года в Италии произошло сильнейшее землетрясение, каких до сих пор не знала Европа. Эпицентр земного катаклизма пришёлся на Мессинский пролив, отделяющий Сицилию от материка — Апеннинского полуострова. Здесь сила толчков соответствовала 7,5 балла. Страшное стихийное бедствие разрушило города Мессина на острове, а также Реджо-ди-Калабрия и Пальми на материке в Калабрии. В Мессине в течение минуты один за другим прошли три мощных толчка, вызвавших смещения грунта. Затем море отступило от берегов, после чего вернулось и с интервалами в 15-20 минут обрушилось на Мессину тремя цунами с высотой волны не менее трёх метров. При этом волны прокатились на 12 м вглубь города. Мареограф, ближайший к эпицентру цунами, не пострадавший от землетрясения, находился на удалении от него на 275 км на Мальте. Он зафиксировал волну цунами с амплитудой 0,9 м. Уже после второго толчка в городе началось обрушение зданий. Всего от землетрясения пострадали более двадцати населённых пунктов в прибрежной полосе на Сицилии и в Калабрии. Сильнее других пострадала Мессина. Толчки продолжались и далее, добивая повреждённые их предшественниками постройки. Так продолжалось и в начале января 1909 года. В соответствии с различными оценками количество погибших в катастрофе составило от 70 до 200 тысяч человек, большая часть которых пришлась непосредственно на Мессину. В двух посёлках Калабрии погибло до 44% жителей. Землетрясение почти сровняло Мессину с землёй. При подведении итогов удара стихии было установлено, что как минимум 90% зданий этого города было разрушено или безнадёжно повреждено. Реджио и другие поселения в Калабрии также понесли тяжёлый ущерб. Исторический центр Реджио был почти полностью уничтожен. А вообще разрушения в разной степени произошли в радиусе до 300 км от эпицентра землетрясения. Ущерб имел место и к югу от Мессины вдоль восточного сицилийского побережья. Хотя и незначительно, пострадала даже Катания, самый большой город на восточной Сицилии. Огромное число погибших объясняется тем, что в момент первого удара большинство людей спало. Они погибли сразу или оказались ещё живыми похоронены в своих постелях под руинами своих домов. Тысячи людей, оказавшись в ловушках под обломками, умерли позднее. За одну неделю до землетрясения в Мессине насчитывалось 160 тысяч жителей, но 28 декабря их было ещё много больше. Город был буквально переполнен людьми из отдалённых областей, прибывшими послушать оперу Джузеппе Верди «Аида». Её давали вечером накануне бедствия в знаменитом театре Витторио Эмануэле II. Цунами дополнило страшное бедствие, вызвав в Мессине опустошение и новые смерти. Получилось, что множество людей, уцелевших после землетрясения, чтобы не попасть под обломки рушащихся зданий, устремились к морю. А волны цунами тем временем мчались им навстречу, разбивая в гавани лодки и суда, круша волнорез. Вскоре гавань Мессины заполнилась плавающими обломками, телами погибших людей и трупами животных. Приблизительно 2000 человек были убиты цунами в Мессине, в Реджио-Калабрии и других прибрежных поселениях. В те страшные дни на Капри пребывал Максим Горький. Позже он так рассказывал о катастрофе в Мессинском проливе: «Бессвязные слова тех людей, которые спаслись от гибели, сплетаются в рассказ одного существа: оно в это утро как бы поднялось над землею, и его взгляд, изощрённый ужасом, охватил всю картину восстания стихий на человека». В дни, предшествующие катастрофе, к Оберегам Сицилии прибыли корабли российского Балтийского флота. Здесь по согласованию с правительством Италии они проводили учения в Средиземном море. День 28 декабря застал балтийцев в бухте города Аугуста, расположенного километрах в ста к югу от Мессины. Эскадрой командовал контр-адмирал Владимир Иванович Литвинов. Под его началом находились корабли «Цесаревич», «Слава», «Адмирал Макаров», «Богатырь» и другие. Как только стало известно о землетрясении, Литвинов получил телеграмму от префекта Сиракуз с просьбой к «дружественной нации не отказать в помощи населению». Адмирал запросил инструкции в Петербурге, но, когда ему стало известно о масштабах бедствия, ещё до получения ответа императора он поднял сигнал к походу. Утром 29 декабря русские корабли первыми прибыли на рейд Мессины. «Их послало нам само небо, а не море!» — говорили потом сицилийцы о русских моряках. Перед глазами россиян предстала страшная картина: от цветущего и благополучного города осталось немного, на берегу царил полнейший хаос — полыхали пожары, среди развалин жилых домов, отелей и древних базилик лежали тысячи изуродованных человеческих тел, среди которых бродили обезумевшие от горя и боли выжившие в катастрофе люди. В такой ситуации первое, что следовало делать спустившимся на берег морякам, — спасать людей из-под обломков зданий, организовать посильную медицинскую помощь евшим, их обогрев и питание, первые же часы своего пребывания в городе россияне открыли походный госпиталь. Первую помощь пострадавшим здесь оказывали не только врачи и санитары, которых остро не хватало, но также офицеры и рядовые матросы эскадры. Тяжелораненых переправляли на корабли, где ими занимались корабельные врачи, или доставляли в Неаполь. Самой тяжёлой работой, как физически, так и морально, была разборка развалин. Офицеры, матросы и 14-летние юнги, несмотря на непрекращающиеся подземные толчки, вручную разбирая руины, извлекали людей из-под завалов. Все работали до полного изнеможения. Многие спасатели сами получили серьёзные травмы, несколько человек погибли под обрушившимися развалинами. Зато были спасены более 2000 жителей Мессины. Вслед за россиянами К концу дня в бухту Мессины прибыли и корабли Средиземноморской эскадры Королевского флота Великобритании, так же как и российская эскадра, находящиеся неподалёку от Сицилии. Вместе с россиянами британцы участвовали в разборе завалов, развернули походные кухни, доставляли раненых в другие города, помогали русским в борьбе с мародёрами. Дело в том, что из разрушенной землетрясением местной тюрьмы бежало более 750 уголовников, которые тут же взялись не за спасение земляков, а за грабёж. Вслед за российскими и британскими моряками на помощь сицилийцам пришли многочисленные корабли Франции, Испании, Греции. Когда прибыли итальянские суда, на якорь они смогли встать только в третьем ряду. Но какое это имело значение — команды всех кораблей вместе помогали выжившим, доставали всё им необходимое — медикаменты, провизию, одежду. Утром 30 декабря на Сицилию прибыл корабль, на борту которого находились король Италии Виктор Эммануил III и королева Елена. Постепенно в Мессине восстанавливался относительный порядок. На запрос командующего российской эскадры, нужна ли ещё помощь русских моряков, морской министр Италии, выразив глубокую благодарность, сообщил, что теперь итальянские власти уже могут обходиться собственными силами. 3 января 1909 года российские корабли вернулись в Аугусту. В 1910 году правительство Италии наградило контр-адмирала Литвинова Большим крестом Итальянской короны, командиров кораблей и врачей — Командорскими крестами, а экипажи кораблей — серебряными медалями. В день открытия памятника российским морякам власти Мессины решили переименовать площадь, на которой он установлен, в Площадь русских моряков. Кроме этого, в городе уже есть улицы, посвящённые мирному подвигу россиян, и памятная доска на здании магистрата.